Le Frère Paul-Marie NIEL,
1875-1915.

Joseph Niel naquit à Prades-d’Aubrac le 10 janvier 1875, dans une famille où les vocations religieuses et sacerdotales levaient comme le blé dans les champs. Ses deux frères aînés, Antoine et Sylvain, furent curés de Pont-de-Salers et de Saint-Félix de Lunel ; ses cadets, Pierre et André, furent curés de Bonneton et de Pierrefiche, et Paul, mort en 1949, fut professeur au collège d'Espalion ; deux de leurs sœurs devinrent religieuses.

Joseph avait suivi le même chemin que ses frères, mais il répondit à la vocation missionnaire, quand il entendit Mgr Le Roy, jeune Supérieur général des spiritains, parler de l'Afrique en 1898. Après son service militaire, c'est au noviciat d'Orly qu'il se présenta pour se préparer à la profession religieuse le 13 novembre 1899.

Terrassé lors d'un orage quand il avait à peine quatre ans, il souffrait d'un trouble du langage dont il ne put guérir. C'est ce qui le décida à interrompre ses études pour entrer chez les Frères sous le nom de Paul-Marie.

Affecté aux missions du Gabon, il se dévoua avec bonheur au développement de la station d'Okano-Boni, sous la direction du Père Martrou, qui devint en 1913 évêque du Gabon.

Revenu en France en 1914, il est mort "comme un petit saint", disait-on de lui, à Chevilly le 20 février 1915, à l'âge de 40 ans.